それはこの国では当たり前の事なんだろう。朝、屋敷のそれよりも随分と分厚い生地で作られたカーテンを開けると視界に光が飛び込んできた。太陽の光が反射して、普段よりもキラキラと輝く雪。昨晩の間に降り積もった新雪が昨日まで降り積もっていたそこに重なり、透き抜けるような白さが真新しさを物語る。あまりの眩しさに、一瞬視界を奪われそうになり。瞳を開けるのもつらくて顔を背けた。
と、その瞬間。一面の白さに映えるように青い色が浮かび上がった。宿の庭先に佇む一つの影。見間違える事なんて決してする事のない、弟の姿。このフェンデルの気候とは真逆の熱帯の国ストラタで育ったというのに、彼は防寒着一つ身に着ける事なく朝の澄んだ空気に溶け込むようにそこに立ち尽くしていた。だが、よく目を凝らして見てみるとやはり肌寒いのか、彼の空色の髪によく合う青い軍服が微かに震えていた。それもそうだ。暖炉の灯された室内ですら、窓際に寄れば凍りつくような寒さで吐く息が白くなるのだ。それを気温が上がり始めた朝日の中に出かければ一目瞭然。寒いに決まっている。
アスベルは身支度を急いで行うと、暖炉の傍に置かれた椅子の背もたれにかかったマフラーを掴み、廊下へ続く扉を開けた。遅い冬の朝だとしても、宿の廊下はまだまだ静まりかえっており。足音を立てないように弟の元へ急ぐ。
アスベルはブルッと身を震わせると弟の姿を探す。首に巻きつけたマフラーで口元まで覆いながら、キョロキョロと視界を巡らせた。頬を撫でる朝の爽やかとは言い難い空気は冷たく、すぐに体温を奪ってしまう。ウインドル育ちの自分ですらこれなのだ。寒さに慣れていない弟の身が心配だ。自分よりも頭の良い弟だ。体調を崩す前には宿に戻ってくるだろうが、それでも心配なのが兄心。離れていた期間が長かったからか、些細な事でも弟の事を気にかけてしまう。
「あ……」
巡らした視線の先に弟はいた。宿泊していた部屋の窓から見えた雪の原、白い小さな広場に弟は佇んでいた。その顔が何を考えているのかは、こちらからは後頭部しか見えずわからない。ただ、白い紙にポトリと蒼いインクを垂らしたように、彼はそこに立っていた。朝の光に彼が息を吐くのがわかる。白い息が煙のように光に透けて、灰色の重たい空から覗く青空にたち込める。
アスベルは無性にヒューバートの顔を見たくなった。同じ色をした瞳を見つめたくなった。傍に行って、隣に並んで、温もりを分けてやりたくなった。
それ程に、今、そこにいる彼は酷く遠い存在に見える。声をかけても届かない。聴こえない。長い年月を経てようやく掴んだその手を再び失ってしまいそうで、アスベルはヒューバートの姿に吸い寄せられるように駆け出した。積もった雪に足を取られそうになりながらも、その存在を見失わないようにはっきりとした声で名前を呼ぶ。
「ヒューバート！」
兄の存在に気がついていなかったのか、大きくビクリッと肩を揺らすとヒューバートがこちらを振り向いた。きょとんとした素の顔で。唇が微かに自分の名前を呼ぶのがわかった。
ぼふっ。
雪の花が舞う。白い、白い花びらが衝撃により舞い上がり、そっと落ちる。
右手で巻き込むようにして、共に雪の上へ倒れ込んだヒューバートはきっと今仰向けになり、突然の状況の変化に瞳を白黒させているだろう。逆に振り向いたヒューバートの真正面から俯せで倒れこんだアスベルは、よく考えず行動した結果。顔面を雪の中に埋もれさせる事になった。鼻だけじゃない。頬も瞳も、顔面がよく冷え切った雪に触れ冷たい。じんわりと顔面の温もりを奪ってゆく。それでも弟に触れる部分だけは火傷しそうな程に熱く熱を帯びていて、アスベルは腕に力を更に込める。
居心地悪そうにヒューバートが身じろぐのがわかった。
「何してるんですか、兄さん……」
珍しく嫌悪を一切含む事のない、ただ、ただ呆れたような色を含んだ声をヒューバートが吐く。ご丁重に溜息付だった。アスベルは上体だけを起こし弟の左右に両手を突く形で同じ空色をした瞳を覗き込む。今は、分厚い濃い色をした雲に覆われた先にある本来の空の色と同じ色の瞳。濁りのない、綺麗な色の瞳。それが真っ直ぐに自らを映していた。
「ヒューバートがどっかに行く前に捕まえておかないとって思ったんだ」
「はぁ？」
「あと、寒そうだから温めてやらないととも思ったし。あとは、そうだな……、一緒にいたいと思ったから追いかけてきた」
口元が自然と緩む。目下、目の前には呆れ返った弟の顔。なんですか、それは……、なんて
それはこの国では当たり前の事なんだろう。朝、屋敷のそれよりも随分と分厚い生地で作られたカーテンを開けると視界に光が飛び込んできた。太陽の光が反射して、普段よりもキラキラと輝く雪。昨晩の間に降り積もった新雪が昨日まで降り積もっていたそこに重なり、透き抜けるような白さが真新しさを物語る。あまりの眩しさに、一瞬視界を奪われそうになり。瞳を開けるのもつらくて顔を背けた。
と、その瞬間。一面の白さに映えるように青い色が浮かび上がった。宿の庭先に佇む一つの影。見間違える事なんて決してする事のない、弟の姿。このフェンデルの気候とは真逆の熱帯の国ストラタで育ったというのに、彼は防寒着一つ身に着ける事なく朝の澄んだ空気に溶け込むようにそこに立ち尽くしていた。だが、よく目を凝らして見てみるとやはり肌寒いのか、彼の空色の髪によく合う青い軍服が微かに震えていた。それもそうだ。暖炉の灯された室内ですら、窓際に寄れば凍りつくような寒さで吐く息が白くなるのだ。それを気温が上がり始めた朝日の中に出かければ一目瞭然。寒いに決まっている。
アスベルは身支度を急いで行うと、暖炉の傍に置かれた椅子の背もたれにかかったマフラーを掴み、廊下へ続く扉を開けた。遅い冬の朝だとしても、宿の廊下はまだまだ静まりかえっており。足音を立てないように弟の元へ急ぐ。
案の定、外は寒かった。一言で言ってしまえばそれまでだが、宿の扉を開けた瞬間に入り込む冷え切った空気。突き刺さるようなそれが鼻の奥をツーンと襲う。風がないだけマシなのだろうが、それでもロビーに置かれたストーブで程よく暖まった室内から足を踏み出すには躊躇する程に、雪の女王が支配する世界は厳しかった。
アスベルはブルッと身を震わせると弟の姿を探す。首に巻きつけたマフラーで口元まで覆いながら、キョロキョロと視界を巡らせた。頬を撫でる朝の爽やかとは言い難い空気は冷たく、すぐに体温を奪ってしまう。ウインドル育ちの自分ですらこれなのだ。寒さに慣れていない弟の身が心配だ。自分よりも頭の良い弟だ。体調を崩す前には宿に戻ってくるだろうが、それでも心配なのが兄心。離れていた期間が長かったからか、些細な事でも弟の事を気にかけてしまう。
「あ……」
巡らした視線の先に弟はいた。宿泊していた部屋の窓から見えた雪の原、白い小さな広場に弟は佇んでいた。その顔が何を考えているのかは、こちらからは後頭部しか見えずわからない。ただ、白い紙にポトリと蒼いインクを垂らしたように、彼はそこに立っていた。朝の光に彼が息を吐くのがわかる。白い息が煙のように光に透けて、灰色の重たい空から覗く青空にたち込める。
アスベルは無性にヒューバートの顔を見たくなった。同じ色をした瞳を見つめたくなった。傍に行って、隣に並んで、温もりを分けてやりたくなった。
それ程に、今、そこにいる彼は酷く遠い存在に見える。声をかけても届かない。聴こえない。長い年月を経てようやく掴んだその手を再び失ってしまいそうで、アスベルはヒューバートの姿に吸い寄せられるように駆け出した。積もった雪に足を取られそうになりながらも、その存在を見失わないようにはっきりとした声で名前を呼ぶ。
「ヒューバート！」
兄の存在に気がついていなかったのか、大きくビクリッと肩を揺らすとヒューバートがこちらを振り向いた。きょとんとした素の顔で。唇が微かに自分の名前を呼ぶのがわかった。
ぼふっ。
雪の花が舞う。白い、白い花びらが衝撃により舞い上がり、そっと落ちる。
右手で巻き込むようにして、共に雪の上へ倒れ込んだヒューバートはきっと今仰向けになり、突然の状況の変化に瞳を白黒させているだろう。逆に振り向いたヒューバートの真正面から俯せで倒れこんだアスベルは、よく考えず行動した結果。顔面を雪の中に埋もれさせる事になった。鼻だけじゃない。頬も瞳も、顔面がよく冷え切った雪に触れ冷たい。じんわりと顔面の温もりを奪ってゆく。
「ぷはっ！ おはよう、ヒューバート!」
爽やかな朝には爽やかな挨拶が似合う。そう言わんばかりに、アスベルは雪の中から顔を引っこ抜くとヒューバートに視線を向ける。やはり、というか。想像通りに弟の表情には疑問符が浮かびあがっていたが、アスベルの顔を認識するや否やそれは一転して不機嫌なそれに変化する。不機嫌なんて可愛らしいものではない。不愉快を顔面に表したように、眉間には皺がより、鋭い瞳は更に鋭利な刃物ように尖った。
「なんですか、貴方はいきなり……！！」
「だから！おはよう、ヒューバート！！」
切りつけるような視線にも怯む事なくアスベルは屈託ない笑みを弟に向ける。再会した頃はその視線の鋭さに度々心臓が音を立てていたが、近頃ではそれにも随分と慣れたのか心が動く事は少なくなった。弟の根っこのような部分はあの幼い頃、毎日のように手を繋ぎ駆け回っていた頃と変わらず優しいままだというのを彼の中に見つけたからかもしれないが。それでも、今回はヒューバートも折れる気はないようだ。寝そべったまま自分の上に覆いかぶさっている兄に向けて、軽蔑を含んだ視線が突き刺さる。何も、そこまで嫌悪しなくてもいいだろうに。
「……お前が一人でこんな所に立っていたから」
不服そうな声で言葉が口を突いた。
「またどこかに行ってしまうのかと思ったら、急いで捕まえておかないとって思ったんだ…」
雪の原に手を突き、弟を見下ろす。意識せずとも語尾が強くなってしまった。兄の心なんて弟は少しも気にしていないのだろう。彼がひとり佇む姿を目にして、酷く心が痛んだ。ツキリと針が刺す音がする。と、同時に怖くなった。彼がまた消えてしまうかもしれないと。だから、だから。
冷えて寒くなったヒューバートの身体をアスベルは力の限り抱きしめる。子どもの頃そうしたように。寒がりで小さくて可愛くて仕方がなかった一つ下の弟。それは何年と年月を経ても変わる事なくアスベルの胸に湧き上がる。ころころ子犬のように愛らしかった表情は丸みを失い随分と捻くれた背伸びしたものに変わっていたとしても、この存在が大切なものには変わらなくて、涙が零れそうになった。
「に…、いさん…？」
ヒューバートの戸惑う声が鼓膜に直接響く。それはそうだ。今、アスベルは弟の肩に顔を埋めているのだ。見られたくない涙と共に。それでも居心地が悪いのかヒューバートは身動きが取れない状況でもモゾモゾと、その腕から逃れようと必死になっている。それに伴い一層アスベルを呼ぶヒューバートの声は緊迫を色濃く表していくものになり、だが、反するアスベルは一向に顔を上げる気もなく。腕の力を緩める気もなかった。もし、彼が本気を出せば兄である自分を押しのけてでも逃れられる事ができる事をアスベルは気が付いているのか。それとも特に打算もなく、ただ感情の赴くままに行動しているのか。それすら検討のつかないヒューバートは深いため息を吐いた次の瞬間。
「いい加減にしてください、兄さん！！」
と、その兄を身体を強引に払いのけた。利き腕がまるで絡みつくように抱き込んでいたアスベルの腕を押しのけ、その身体を雪の中に軽く放物線を描いて放り投げる。アスベルは弟の突然の行動に驚愕で瞳を見開きながら、重力に逆らう事なくそのままヒューバートの隣に仰向けに寝そべった。
見上げた灰色の空から今もなお、ちらちらと雪が舞い降りてくる。
自然とははっと笑い声が零れた。
「人に抱き着いたと思ったら今度は何を笑っているんですか？」
飽きれたような弟の声が上から降り注ぐ。彼は身体をお越し、髪についた新雪を払い除けるようにして落としていた。その様子がおかしくて更に笑い声が零れた。
「何だか久しぶりだと思ってさ、お前のこうしてじゃれ合うの」
「さっきまで人の事をどこかに行ってしまいそうだとか、捕まえておかないととか勝手な事を言っていた人が更に随分と勝手な言いようですね」
「うっ……、だって、お前が本当にどこかに行ってしまいそうだと思ってさ」
アスベルが逃がさないといったように、ヒューバートの服を裾を申し訳ない程度に指で撮む。その指先を視線で追いながらその顔は悲しげで、寂しげで、先ほどまで笑っていた人物とはまるで違うようにヒューバートには思えた。知らず、再び溜息が零れる。
「だから、何ですかそれは」
「いや、だからお前が……」
「だからじゃありません。いつもいつもぼくを置いて一人で先に進んで行ったのは兄さんでしょう、それをを今更なんですか。子どもみたいにギャーギャーと騒いで抱き着いて、まったくいい迷惑ですね」
「…うっ……」
確かにヒューバートの言う事には身に覚えがあった。ラントで共に過ごしていた頃、冒険だ！探検だ！とヒューバートを連れ回しては先に一人で進んでしまい、半泣き状態の弟が自分に追いつこうと走って追いかけてきた事が度々あった。そしてお決まりのように目の前でこけるのだ。自分を見つけた喜びに気が緩んだのか。はたまた、偶然が重なりあいいつもその足場には障害物があるのか。彼は、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔を喜びを浮かべてずっこけるのだ。
「だって、お前はいつも俺を追いかけてきてくれるし。見つけてくれるし……」
そう。彼は何度同じ目にあっても自分を追いかけてきてくれる。だから、アスベルは置いていく事に慣れていても置いていかれる事には慣れていない。それは７年前も。そして今も変わらぬまま。
「兄さんはぼくがいないと所構わず問題を起こしますからね」
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